Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не только роль супруги наследника престола, Петра Фёдоровича, но и суровая школа выживания при императорском дворе. Молодая женщина, принявшая православие и имя Екатерина Алексеевна, быстро осознала: её брак не станет опорой, а положение — прочным.
Чтобы обрести влияние, ей пришлось в совершенстве овладеть искусством, далёким от учебников по этикету. Это было время постоянной настороженности, скрытых манёвров и поиска верных союзников. Она учила язык, вникала в обычаи новой родины, старалась понять, что волнует её элиту и гвардейцев. Доверие и симпатии завоёвывались постепенно, в тишине будуарных бесед и через тонкую политику личных отношений.
Годы при дворе императрицы Елизаветы превратились в череду испытаний. Отношения с мужем, императором Петром III, окончательно разладились, превратившись в открытое противостояние. Его непопулярные решения и пренебрежение интересами государства создали вакуум власти. Этим воспользовалась Екатерина, к тому моменту уже обладавшая серьёзной поддержкой в ключевых кругах. Заговор созрел, и в 1762 году, опираясь на верность гвардии, она совершила решительный шаг.
Так завершился долгий и трудный период продолжительностью почти два десятилетия. Период, наполненный внутренней борьбой, вынужденным терпением и постоянной готовностью к действию. Из невесты-иностранки, не имевшей прав на престол, Екатерина превратилась в самодержицу, которой предстояло войти в историю как Великой.
